O crustáceo da espécie Hirondellea gigas é capaz de criar um escudo de alumínio para sobreviver à alta pressão das profundezas do oceano.
O Challenger Deep, no Pacífico, é uma região onde somente os mais extremos sobrevivem, com a escuridão, a pressão intensa e a temperatura fria atuando como guardiões ecológicos para esse mundo aquático.
Só recentemente essa fronteira oculta foi estudada e alguns mistérios vieram à tona.
Poucas criaturas vivem em suas profundezas, como pepinos do mar, organismos unicelulares chamados xenóforos e anfípodes parecidos com camarões.
Este último, localizado no extremo sul da região mais profunda da Fossa das Marianas, não é como nenhum outro conhecido.
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Normalmente, a casca de um anfípode se dissolve em um ambiente tão severo, a 10.900 metros (35.760 pés) abaixo da superfície do oceano.
No entanto, uma espécie, Hirondellea gigas, desenvolveu uma estratégia de sobrevivência para enganar até mesmo o Challenger Deep – a pequena criatura cria sua própria armadura de alumínio.
Isso é ainda mais notável, considerando que o alumínio não é um recurso prontamente acessível no oceano.
“O H. gigas é o primeiro organismo a usar o alumínio no mundo”, disse o principal autor do estudo, Hideki Kobayashi, à IFLScience. Então, como é que isso ocorre?
Publicando seus resultados na revista PLOS One, a equipe removeu os exoesqueletos do H. gigas com uma pinça e uma tesoura e depois os examinou usando microscopia eletrônica de varredura e espectrometria de raios-X.
Seus resultados revelaram um pico de alumínio, bem como cálcio, magnésio, potássio e sódio, em várias partes do exoesqueleto.
O cálcio foi o mais abundante, mas o alumínio foi amplamente distribuído por todo o corpo, particularmente na cauda e ao longo das bordas das patas.
“A partir da análise de XRD, descobrimos que o cálcio foi originado de cristais de calcite”, disse Kobayashi.
“O habitat deles é de cerca de 10.000 metros de profundidade e muito mais profundo que a profundidade de compensação do carbonato (5.000 – 6.000 metros).”
“A calcite no exoesqueleto é muito importante para os crustáceos e é semelhante aos ossos humanos.”
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Para entender de onde vem todo esse alumínio, a equipe coletou amostras de sedimentos do Challenger Deep e as expôs aos produtos químicos no estômago da criatura.
Eles descobriram que o sedimento rico em metais reage com o subproduto da dieta do H. gigas.
Quando o anfípode se alimenta, ele geralmente consegue consumir alguns desses mesmos sedimentos.
A reação libera íons de alumínio que, quando expostos à água do mar, bastante alcalina, tornam-se um gel protetor de alumínio.
“Assim que os íons de alumínio do corpo tocam a água do mar, eles se tornam gel de hidróxido de alumínio”, disse Kobayashi.
“Esta é uma propriedade química única de íons de alumínio em relação ao pH.”
Alguns testes de acompanhamento sugerem que a armadura atua como proteção contra o estresse causado pela alta pressão.
Até agora, nenhum alumínio foi encontrado nos exoesqueletos de outros crustáceos.
Os autores, portanto, acreditam que isso pode ser exclusivo dos anfípodes na zona hadal – o habitat marinho mais profundo da Terra.
