Nas águas agitadas e cheias de pedras no leste da África do Sul, pesquisadores descobriram uma nova espécie: um cavalo-marinho pigmeu do tamanho de um grão de arroz.
A descoberta surpreendeu a todos, porque todas as outras sete espécies de cavalos-marinhos pigmeus, exceto uma no Japão, habitam o Triângulo de Coral. O local é conhecido por possuir uma biodiversidade de mais de dois milhões de quilômetros quadrados no sudoeste do Pacífico. No entanto, este incrível cavalo-marinho vive a 8.000 quilômetros de distância, ou seja, é o primeiro cavalo-marinho pigmeu visto em todo o Oceano Índico e no continente africano.
“É como encontrar um canguru na Noruega”, disse o biólogo marinho Richard Smith, coautor de um novo estudo sobre a espécie, conhecido como cavalo-marinho pigmeu africano ou Sodwana. O segundo nome refere-se ao local onde foi encontrado. A região de Sodwana fica localizada na África do Sul, é um lugar muito conhecido pela prática de mergulho, próximo à fronteira com Moçambique.
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A nova espécie se parece com outros cavalos-marinhos pigmeus, exceto que têm um conjunto de espinhos nas costas que possuem pontas afiadíssimas, diz o coautor Graham Short, ictiologista da Acadêmia de Ciências da Califórnia e do Museu Australiano em Sidney. A maioria dos cavalos-marinhos pigmeus possuem espinhos semelhantes, porém suas pontas não são afiadas.
“Realmente não sabemos para que servem esses espinhos”, diz Short. “Muitas espécies de cavalos-marinhos em geral são espinhosas, então sua presença pode ser devido à seleção – as fêmeas podem preferir machos com mais espinhos”.
A descoberta surpreendente, descrita em um estudo publicado em 19 de maio na revista ZooKeys, mostra o quão pouco sabemos sobre o oceano, principalmente quando se trata de pequenas criaturas, dizem os autores – e que provavelmente há muito mais espécies de cavalos-marinhos pigmeus a serem descobertas.
“Um presente do mar”
A instrutora de mergulho Savannah Nalu Olivier encontrou a criatura na Baía de Sodwana, África, em 2017, enquanto examinava algas no fundo do mar. A baía é conhecida por ter muitas espécies de peixes raros, tubarões e tartarugas marinhas.
Ela compartilhou fotografias do animal com seus colegas e, em 2018, junto de outros mergulhadores, coletou vários espécimes do cavalo-marinho a profundidades de 15 metros.
Os pesquisadores nomearam o novo cavalo-marinho de Hippocampus nalu, em homenagem a instrutora de mergulho.
“Eu disse a ela que isso era um presente dos mares”, disse Louis Olivier, pai de Savannah. Ele acrescenta que está “super entusiasmado com a descoberta dela”.
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Embora as populações de cavalos-marinhos tenham caído em muitas áreas por causa da coleta para uso na medicina tradicional chinesa e no comércio de aquarismo, isso não é um problema para os cavalos-marinhos pigmeus. Muitos deles são difíceis de encontrar, diz Short. Dito isto, algumas dessas espécies possuem densidades populacionais muito baixas e não há suficientes para ter uma boa noção de quantas existem, acrescenta Smith.
“Isso significa que é extremamente provável que existam muito mais espécies de cavalos-marinhos pigmeus ainda por serem descobertas no oeste do Oceano Índico”, completa Short.
E aí, o que você achou do lindo cavalo-marinho pigmeu encontrado na África do Sul? Acha que existe muitas outras espécies desse tipo nos oceanos?
*Matéria original publicada em National Geographic.
