O antigo pinguim monstro (Crossvallia waiparensis) descoberto na Nova Zelândia congelou logo após a extinção dos dinossauros.
Acredite! A maioria dos peixes devem ter nadado por suas vidas quando encontraram um pinguim “monstro”, segundo um novo estudo.
A besta aquática recém-descoberta, apelidada de Crossvallia waiparensis, media 1,6 metros de altura, aproximadamente a altura de uma mulher adulta.
O pinguim pesava cerca de 80 kg, acumulando peso ao caçar presas aquáticas na antiga Nova Zelândia na época do Paleoceno, de 66 a 56 milhões de anos atrás.
Mas embora essa espécie seja enorme, não é o maior pinguim já registrado. Essa honra vai para o Palaeeudyptes Klekowskii, de 37 milhões de anos atrás, que possuía impressionantes 2 metros de altura e pesava 115 kg.
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O paleontólogo amador e co-pesquisador do estudo, Leigh Love, encontrou ossos fossilizados do pinguim recém-descoberto na cidade de Waipara, localizada em Canterbury, Nova Zelândia.
Esta região é uma espécie de “ponto de encontro” de animais gigantes antigos. Outras criaturas gigantescas, mas agora extintas, descobertas lá incluem o maior papagaio do mundo, uma água gigante, um morcego-escavador gigante, o moa (um pássaro gigante que não voa) e cinco outras espécies de pinguins.
O pinguim-imperador (Aptenodytes forsteri) era um camarão comparado com C. waiparensis. O pássaro moderno tem entre 0,9 e 1,2m de altura. Mas o imperador é apenas um parente distante da criatura recém-descoberta.
O parente mais próximo conhecido do C. waiparensis é o Crossvallia unienwillia, que também viveu durante o Paleoceno, mas em Cross Valley, Antártica.
Embora as massas terrestres estejam separadas hoje, a Nova Zelândia e a Antártica foram conectadas durante o Paleoceno.
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“Quando as espécies de Crossvalia estavam vivas, a Nova Zelândia e a Antártica estavam muito diferentes de hoje – a Antártica estava coberta de florestas e ambos tinham climas muito mais quentes”, segundo o pesquisador sênior Paul Scofield, curador sênior de História Natural do Museu de Canterbury, na Nova Zelândia, disse em um comunicado.
Além disso, os ossos das patas dos pinguins de Crossvalia são totalmente diferentes dos pinguins modernos. Estudos anatômicos sugerem que o Crossvalia usou as patas mais na natação do que os pinguins modernos, o que os pássaros antigos ainda não haviam se adaptado à posição vertical, como fazem os pinguins modernos.
A descoberta de C. waiparensis e outros grandes pinguins que datam da época do Paleoceno oferece mais evidências de que os pinguins se tornaram enormes logo após a extinção dos dinossauros não-aviários há cerca de 66 milhões de anos, segundo a co-pesquisadora Vanesa De Pietri, curadora de História Natural, no Museu de Canterbury, disse no comunicado.
“Em geral, quanto maior o animal fica, mais eficientes eles se tornam na conservação do calor do corpo (muito importante nos pinguins) e no mergulho mais profundo e por períodos mais longos”, disse Ksepka à Live Science por e-mail. “O tamanho grande também abre novas opções de presas e as protege de predadores menores”.
Então, por que os pinguins de hoje são menores? Não está totalmente claro, mas a boa e antiquada competição por presas e território pode explicar em parte por que os pinguins não são mais os gigantes que eram antes.
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“Os paleontólogos ainda estão trabalhando nessa questão, mas um grande fator pode ser o surgimento de pinípedes (focas e parentes), que começaram a se espalhar pelos oceanos na mesma época que os pinguins gigantes começaram a desaparecer”, disse Ksepka. “Eles podem ter confrontado com pinguins não apenas como predadores e competidores de presas semelhantes, mas também como criadouros monopolizados necessários para o assentamento de colônias”, completa.
O novo estudo foi publicado online em 12 de agosto na revista Alcheringa: An Australasian Journal of Paleontology. Os fósseis do antigo pássaro, bem como os de outros pinguins gigantes, serão exibidos no Museu de Canterbury no final deste ano.
